És l'inventari d'emissions de gasos d’efecte hivernacle (GEH) que són alliberades a l'atmosfera a conseqüència del desenvolupament de qualsevol activitat, servei o producte. El càlcul de la petjada de carboni abasta totes les etapes del desenvolupament d'una activitat i permet obtenir una informació que es pot fer servir com a indicador i punt de partida per al desenvolupament d'una estratègia de reducció d'emissions d'una companyia.
Les emissions associades a l'activitat d'una empresa es poden classificar com a emissions directes o indirectes partint de tres abasts:
- Abast 1: emissions directes de GEH. Per exemple, emissions provinents de la combustió en fonts pròpies o controlades per l'entitat en qüestió (calderes, forns, vehicles). També inclou les emissions fugitives (p. ex. fuites d'aire condicionat, fuites de CH4 de conductes, etc.).
- Abast 2: emissions indirectes de GEH associades a la generació d'electricitat adquirida i consumida per l'organització.
- Abast 3: altres emissions indirectes fetes per tercers o per l’ús de productes o serveis oferts per altres: cicle de vida de combustibles i materials adquirits per l'organització, els viatges de treball a través de mitjans externs, el transport de matèries primeres, de combustibles i de productes (per exemple, activitats logístiques).