Gas natural: composición, ventajas y desventajas

El gas natural es un combustible, o una fuente energética, de origen fósil, formado principalmente por metano, aunque también suele contener una proporción variable de hidrocarburos ligeros como el etano, butano o propano, y trazas de hidrocarburos más pesados.

Composición y origen del gas natural

El metano es un átomo de carbono unido a cuatro de hidrógeno (CH₄) y puede constituir hasta el 97% del gas natural. Se extrae directamente de yacimientos naturales situados en el subsuelo y no requiere ninguna transformación, puede ser utilizado casi sin someterlo a ningún tipo de tratamiento previo. Es la energía fósil menos contaminante y con mayor rendimiento energético.

Las proporciones de los distintos compuestos que componen el gas natural varia según las procedencias, siendo los más habituales los gases extraídos en el Mar del Norte, en Argelia y en Libia.

Los yacimientos de gas natural pueden encontrarse en zonas petrolíferas ya que se originan por procesos similares de descomposición de materia orgánica.Debido a su baja densidad ocupan la parte superior de estos yacimientos. En la zona intermedia se encuentra el petroleo y en la zona inferior se suelen encontrar extensiones de agua salada.

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Ventajas del gas natural

Presenta ciertas ventajas frente a otros combustibles utilizados para las mismas actividades, descatamos las siguientes:

• El gas natural es un combustible con un alto poder calorífico. El gas procedente de Argelia, por ejemplo, tiene un poder calorífico inferior medio de 10.67 kWh/Nm3.
• Es de fácil acceso para el usuario ya que se canaliza hasta el lugar de utilización. Solo es preciso abrir un grifo, válvula, para tener un suministro constante y de calidad.
• Tiene un precio competitivo frente a combustibles similares,  aunque su precio suele estar referenciado al precio del crudo tiene una menor volatilidad.
• Se puede utilizar en multitud de aparatos, tanto para generar calor, calefacción, agua caliente, en cocinas industriales y hornos, como para generar frío en instalaciones refrigeradoras.
• Existen gran cantidad de técnicos acreditados para la realización de las instalaciones así como para su mantenimiento.
• Al ser un producto más ligero que el aire, las posibles fugas o emisiones se disipan rápidamente en la atmósfera, siempre que se sigan las prescripciones necesarias en cuanto a aberturas de ventilación.

Desventajas del gas natural

La principal desventaja desde un punto de vista geoestratégico, al igual que el resto de los hidrocarburos de uso intensivo como la gasolina o el gasóleo y sus diferentes derivados, es la inexistencia de yacimientos de gas natural en territorio nacional lo que provoca una gran dependencia de terceros países. Esto provoca una incertidumbre energética ante escenarios de corte de suministro difícilmente gestionables con el modelo energético nacional actual.