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Conoce mejor los combustibles fósiles

11 OCTUBRE 2021, SE LEE EN 4 MINUTOS

Los combustibles fósiles tienen mucho peso en la generación de energía. El hecho de ser recursos limitados y muy contaminantes hace que las industrias miren hacia otras fuentes más sostenibles. Pero ¿cuáles son y qué efectos tienen los combustibles fósiles?

Formación de los combustibles fósiles

Los combustibles fósiles existen por haber pasado un proceso de descomposición de la materia orgánica durante miles de años. Esta materia proviene de los restos de organismos que en algún momento vivieron en el planeta tierra, como plantas o animales.

Los seres vivos que habitaron en el planeta hace millones de años dejaron restos orgánicos que se han cubierto posteriormente por capas de sedimento. La elevada presión y la temperatura ejercida por estas capas sobre la materia orgánica provocan un proceso natural de fosilización en anoxia (ausencia de oxígeno). Este proceso, llevado a cabo durante millones de años, acabó transformando la materia original en otras sustancias orgánicas que presentan diferentes estados: sólido en el caso del carbón, líquido en el caso del petróleo o gaseoso en el caso del gas natural.

Como la velocidad a la que se consumen estos recursos es mucho mayor que la velocidad con la que se regeneran, una vez consumidos los combustibles fósiles actuales tendremos que esperar millones de años para que se vuelvan a regenerar las reservas necesarias.

Tipos de combustibles: carbón, petróleo y gas

Carbón

El carbón es un combustible fósil mineral originado por restos vegetales, del que existen varios tipos: turba, lignito, hulla y antracita. Tiene forma de roca y es rico en carbono, con cantidades variables de hidrógeno, azufre, oxígeno y nitrógeno.

La mayor parte del carbón que utilizamos actualmente se compuso durante el período Carbonífero, iniciado hace 359 millones de años.

Sus aplicaciones son diversas: desde los transportes a la calefacción. El problema del carbón siempre ha sido el mismo: la cantidad existente de este material es finita y su utilización genera una gran contaminación, sobre todo de CO2, durante su extracción y su quema para obtener energía.

Petróleo

El petróleo es un combustible fósil formado por hidrocarburos insolubles al agua (hidrógeno y carbono) principalmente usado para producir gasolina, gasóleo, fuel, asfalto o plásticos. El petróleo se transforma en la refinería para utilizarse como fuente de energía.

También se pueden obtener gases licuados del petróleo, sobre todo el butano y el propano, obtenidos por refinado del petróleo y que tienen muchas aplicaciones, por ejemplo, en el sector del automóvil.

Se encuentra en forma de grandes bolsas en los estratos superiores de la corteza terrestre y para su obtención se requiere excavar desde 600 metros hasta los 5.000. Como en el caso del carbón, su extracción y utilización provoca mucha contaminación.

Gas natural

El gas natural se encuentra bajo tierra, se extrae mediante perforaciones y se almacena en contenedores para ser transportado a los gasoductos. Es la energía fósil más limpia en cuanto a residuos y emisiones atmosféricas.

Está formado principalmente por metano y otros alcanos y también cuenta con pequeños porcentajes de dióxido de carbono, nitrógeno, ácido sulfhídrico y helio.

El gas natural es muy utilizado en los hogares, sobre todo en las calefacciones. También tiene uso en el mundo del automóvil en el caso de los coches híbridos de gas natural.

El proceso de generación de energía eléctrica

La generación de energía a partir de los combustibles fósiles se produce al quemarlos para calentar agua. El vapor que se produce hace girar una turbina que a la vez permite la rotación de un imán ubicado dentro de un generador, que genera una corriente eléctrica que es volcada a la red.

Este proceso tiene lugar en las centrales eléctricas, que generan energía eléctrica a partir de energías primarias. Una vez obtenida la electricidad, se transporta por una red cableada, tanto por vías elevadas o subterráneas hasta las subestaciones. Allí, los transformadores garantizarán una tensión eléctrica adecuada. Después, la electricidad se enviará a los hogares a través de la red de distribución.

Este proceso de generación de energía a partir de combustibles fósiles puede resultar más económico que otra forma de obtención de electricidad, pero la contaminación producida y los gases de efecto invernadero que se emiten hacen que su uso sea desaconsejado.

El fin de los combustibles fósiles

El uso de los combustibles fósiles impulsó un gran crecimiento económico y demográfico ligado a la Revolución Industrial del siglo XIX. Actualmente son esenciales para nuestra economía (comprenden el 80% de la demanda actual de energía primaria a nivel mundial), aunque por motivos sostenibles y por ser recursos finitos deba mirarse hacia un futuro sin ellos.

Hace años se fijó el 2050 como el final de los coches de combustión en Europa. Aunque la principal utilidad de la energía es generar electricidad, también se utiliza para generar energía mecánica, la Comisión Europea marcó esta meta con el objetivo de minimizar el consumo de combustibles fósiles que provocan emisiones de efecto invernadero.

La lucha contra el cambio climático es prioritaria, como también asegurar el acceso a la energía y gozar de calidad de vida y desarrollo económico. Asumir que el cambio climático afecta a todos es el primer paso para favorecer a las nuevas tecnologías que aportan esperanza para lograr estos objetivos en el sistema energético.

El avance tecnológico en los molinos de viento y en la energía solar fotovoltaica demuestra que estos recursos de energía renovable pueden desempeñar un papel importante en los sistemas mundiales de electricidad. Las energías renovables se generan utilizando materias primas que se renuevan de forma natural y no perjudican el medio ambiente, dos aspectos claves y por los que se prevé que el 15% de consumo actual que tienen este tipo de energías supere en el futuro a la nuclear o el carbón, y más adelante, al gas natural y al petróleo.

Aunque se siguen utilizando los combustibles fósiles, no dudamos que en un futuro las energías renovables serán más ampliamente utilizadas y liderarán el sector energético, favoreciendo la salud del planeta y liderando la transición energética hacia las energías limpias. El objetivo es asegurar una mejor calidad de vida y crecimiento económico, a la vez que se reduce la huella ambiental.

¿Qué aspecto te ha sorprendido más sobre los combustibles fósiles? ¡Te leemos!

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